Posibilă adversară a României la Cupa Mondială din 2019 (cu condiția ca Stejarii să treacă de Portugalia și de Samoa, în recalificări), echipa de rugby a Irlandei a încheiat ediția din acest an a Turneului celor 6 Națiuni cu o victorie imensă: 24-15 cu Anglia, chiar pe miticul Stadion ”Twickenham” din Londra. Adică în ”Templul” rugby-ului englez. Pe podium au terminat și celelalte două națiuni celtice, Țara Galilor și Scoția, în timp ce Franța și Anglia, două națiuni ce se bazează încă pe echipe de club, au retrogradat în a doua jumătate a clasamentului, pe locurile 4, respectiv 5. Pentru al treilea an la rând, Italia a încheiat plutonul cu ”Lingura de lemn”.
Desfășurată pe o vreme rece și ninsoare, întâlnirea dintre Anglia și Irlanda a scos la rampă formația vizitatoare. În minutul 6, Sexton a trimis ”o lumânare” spre terenul de țintă englez, Watson n-a izbutit să controleze balonul și Ringrose l-a culcat, însă eseul a fost validat abia după o consultare a arbitrului video. Sexton a transformat (min. 7 / Anglia – Irlanda 0-7).Englezii au reacționat, însă prima grămadă ordonată a meciului a arătat că irlandezii sunt stânci greu de dat la o parte (min. 12). Mai mult decât atât, în ciuda determinării gazdelor, ”verzii” au revenit în atac, jucând la mână o lovitură de pedeapsă. Ei au întins atacurile, legând timpii de joc și amenințând din nou terenul de țintă advers.
După ce Sexton a irosit o lovitură de pedeapsă (min. 23), Stander, rezistând placajelor, a culcat balonul lângă buturile adverse după o pătrundere în axă a lui Aki. Validat prin video, eseul a fost transformat de același Sexton (min. 25 / Anglia – Irlanda 0-14). În minutul 29, după o neregulă într-un mol, O’Mahony a văzut cartonașul galben, iar englezii au profitat de superioritatea numerică, marcând încercare prin Daly, care a fructificat pasa cu piciorul a lui Farrell, care, ulterior, n-a reușit să transforme (min. 33 / Anglia – Irlanda 5-14). După acest eseu, Sexton (Irlanda) și Watson (Anglia) au fost înlocuiți, temporar de Carbery, respectiv de Brown – amândoi s-au accidentat (sângerare) la faza precedentă.
Stockdale, record de eseuri într-o ediția a Six Nations
La câteva secunde după reintrarea lui O’Mahony, irlandezii au profitat de restabilirea echilibrului numeric, marcând al 3-lea eseu prin Stockdale, care a culcat balonul după ce a scăpat dintr-un dublu placaj. Sexton a transformat (min. 40+3) și a stabilit rezultatul la pauză: Anglia – Irlanda 5-21.
Cu acest prilej, Jacob Stockdale (21 ans) a atins cifra de 7 eseuri marcate în ediția din acest an a Turneului celor 6 Națiuni. Un record pentru Six Nations. Aripa selecționatei provinciale Ulster a izbutit ”dubla” cu Țara Galilor, cu Italia și cu Scoția, Franța fiind singura formație împotriva căreia nu a marcat. Stockdale a fost la doar un eseu de recordul absolut al competiției, cel deținut de englezul Cyril Nelson Lowe (8 eseuri în 1914) și de scoțianul Ian Smith (8 în 1925).
În al doilea mitan, ostilitățile nu s-au desfășurat după un scenariu diferit. Superiori la toate capitolele, irlandezii au controlat tactic disputa și n-au tremurat după ce Daly a înscris la colțul terenului după o pasă a lui Brown. Mai cu seamă că Farrell n-a reușit transformarea (min. 66 / Anglia – Irlanda 10-24). Și n-au tremurat nici după ce Carbery, care l-a înlocuit pe Sexton, n-a izbutit să concretizeze o penalitate (min. 71), nici după ce Brown a fost pe punctul de a marca – eseul n-a fost validat fiindcă englezul a atins, cu gheata, linia de margine înainte de a culca balonul (min. 78). Apărarea oaspeților a cedat abia în prelungirile partidei, însă încercarea lui May (min. 80+3) nu mai putea să le amenințe victoria. Farrell a ratat transformarea și, totodată, obținerea punctului bonus ofesiv. Irlanda, în schimb, a obținut o victorie istorică, pe pământ englez: 24-15.
3 ediții ale Turneului a câștigat Irlanda cu Marele Șlem: 1948, 2009 și 2018. Celelalte națiuni participante au izbutit să realizeze ”Grand Slam”-ul după cum urmează: Anglia – 13 ori (1913, 1914, 1921, 1923, 1924, 1928, 1957, 1980, 1991, 1992, 1995, 2003 și 2016), Țara Galilor – 11 ori (1908, 1909, 1911, 1950, 1952, 1971, 1976, 1978, 2005, 2008 și 2012), Franța – 9 ori (1968, 1977, 1981, 1987, 1997, 1998, 2002, 2004 și 2010) și Scoția – 3 ori (1925, 1984 și 1990).
La finalul disputei, irlandezii au sărbătorit victoria și triumful în cea mai importantă competiție rugbystică a emisferei Nordice. ”Pentru mine a fost ceva foarte special să fiu titular și căpitan al Irlandei în acest meci. Este visul tuturor copiilor de a purta tricoul verde, dar a fi căpitanul echipei care realizează Marele Șlem este ceva special. Probabil că este cel mai important moment al carierei mele”, a declarat Rory Best. La fel de entuziasmat a fost selecționerul neo-zeelandez al Irlandei, Joe Schmidt: ”Johnny Sexton și Conor Murray au fost imenși astăzi, iar CJ Stander și Peter O’Mahony fantastici. Iar jucătorii tineri s-au integrat foarte bine. James Ryan și-a ameliorat jocul de fiecare dată. Tadhg Furlong e încă tânăr pentru un pilier dreapta. Entuziasmul tinerilor a fost temperat de tipii cu experiență. Acest melanj a dat roade”.
Rezultate
Cardiff (3 februarie 2018): Țara Galilor – Scoția 34-7Saint-Denis (3 februarie 2018): Franța – Irlanda 13-15
Roma (4 februarie): Italia – Anglia 15-46
Dublin (10 februarie): Irlanda – Italia 56-19
Londra (10 februarie): Anglia – Țara Galilor 12-6
Edinburgh (11 februarie): Scoția – Franța 32-26
Marseille (23 februarie): Franța – Italia 34-17
Dublin (24 februarie): Irlanda – Țara Galilor 37-27
Edinburgh (24 februarie): Scoția – Anglia 25-13
Dublin (10 martie): Irlanda – Scoția 28-8
Saint-Denis (10 martie): Franța – Anglia 22-16
Cardiff (11 martie): Țara Galilor – Italia 38-14
Roma (17 martie): Italia – Scoția 27-29
Londra (17 martie): Anglia – Irlanda 15-24
Cardiff (17 martie): Țara Galilor – Franța 14-13
Clasament final
1. Irlanda 5 5 0 0 160-82 23p
2. Țara Galilor 5 3 0 2 119-83 15p
3. Scoția 5 3 0 2 101-128 13p
4. Franța 5 2 0 3 108-94 11p
5. Anglia 5 2 0 3 102-92 10p
6. Italie 5 0 0 5 92-203 1p
