Formula 1: Un punct de cotitură în cariera lui Lando Norris

Suntem aproape de jumătatea sezonului 2024, iar ceea ce a început ca o defilare a binomului Max Verstappen-Red Bull Racing de o manieră deja familiară din campaniile precedente s-a transformat într-o bătălie fantastică, în care patru echipe diferite au deja pole-uri și victorii. Și chiar înainte să tragem linie la 50% din parcurs peste câteva zile la Silverstone, ceea ce s-a întâmplat pe Red Bull Ring bate orice scenariu fabricat. E dramatismul tipic sportului la cel mai înalt nivel, cu un mare campion și un challenger care a tot prins curaj, iar acum trebuie să-și asume o anumită transformare.

Max și Lando, până la contactul de pe Red Bull Ring

Doi ani îi separă pe cei doi, care se cunosc din paddockurile de karting. La finele sezonului 2013, ambii au făcut tranziția către automobilism. Max a testat monoposturi de Formula Renault 2.0 și s-a descurcat atât de bine, încât a fost grăbit să debuteze direct în Formula 3. În 2014, Verstappen s-a luptat pentru titlu (cu material tehnic inferior) în F3, iar asta a atras atenția marilor echipe din Formula 1. Cu mai multe oferte pe masă, familia a decis să dea curs celor ce-i ofereau direct un volan pe marea scenă.

În același an, Norris a fost nevoit să ruleze în seria britanică Ginetta Junior, de vreme ce nu avea vârsta necesară (15 ani împliniți) pentru Formula 4. Abia în 2015 a făcut acest pas (devenind campion britanic de F4), după care a parcurs fiecare pas cu răbdare: titluri în Formula Renault 2.0 (2016) și Formula 3 (2017), urmate de locul secund în Formula 2 (2018), în urma lui George Russell.

Nici Max, nici Lando nu au avut la debutul în Formula 1 monoposturi capabile să se lupte pentru victorie. Olandezul venit pe fast lane și-a dezvoltat stilul și, implicit, a comis erorile în văzul milioanelor de spectatori. Însă, de cum a avut șansa promovării de la echipa a doua a concernului austriac Red Bull la cea de top, ajutat și de context, a învins încă de la primul start. Și referința la Barcelona 2016 nu va fi singura ce implică un contact între Rosberg și Hamilton în acest articol…

Lando, în schimb, a strâns podiumuri și a putut să treacă de suta de starturi tot acumulând experiență fără presiunea de odinioară, când a fi pilot McLaren însemna că orice altceva decât titlul e un eșec. Ghinionist pe alocuri, deși l-a dominat fără drept de apel pe Ricciardo, a trebuit să-l aplaude când australianul s-a impus la Monza. Și alte câteva ocazii i-au scăpat printre degete lui Norris, până când legea seriilor i-a arătat și reversul în acest an la Miami. De atunci, echipa britanică a tot progresat și astăzi multe voci afirmă că McLaren are cel mai bun monopost, fără puncte slabe evidente, și că doar miracolele reușite de Max mai reprezintă o baricadă. Cât de mult este Perez sub nivelul necesar și cât flatează Verstappen monopostul RB20 oare?

Ce s-a întâmplat în Austria

Povestea weekendurilor care includ și o cursă de sprint este mereu fascinantă, deoarece avem un preview al bătăliei de duminică, ba chiar și resentimente create. Pe de altă parte, fără trei sesiuni de antrenamente libere (ba chiar uneori nici una nu e relevantă, dacă mai și plouă), echipele au setupuri imperfecte și doza de hazard crește. Așa că fiecare ieșire pe pistă contează mult mai mult decât de obicei.

Cursa de sprint a fost marcată de un prim duel Verstappen-Norris, în care britanicul a atacat cu DRS în virajul Remus, după care a comis, în propriile cuvinte, ”o eroare copilărească”. Nu a apărat interiorul în următorul viraj de dreapta, iar Verstappen i-a aplicat o corecție fermă din registrul patentat de Valentino Rossi. Nu-l scapi pe adversar. Dacă trece de tine, faci tot posibilul să-i dai replica imediat, în virajul următor. Lando a fost atât de surprins, încât a pierdut și locul secund în detrimentul coechipierului Oscar Piastri. Așadar, două înfrângeri directe la Max – Barcelona și sprintul din Austria.

Nu putem trece direct la cursa de a doua zi fără a semnala faptul că, în sesiunea de calificări, cei doi au rămas fără ajutorul coechipierilor. Dacă Perez ne-a obișnuit cu prestațiile modeste, Piastri a fost trimis de pe 3 pe 7 pe grilă după ce a depășit limitele pistei în ultimul său tur rapid. De asemenea, a greșit în momentul decisiv și Charles Leclerc. Cei trei aveau să se întâlnească în primul viraj (cu daune decisive pentru Leclerc), apoi Perez și Piastri au mai avut ceva de împărțit și mai târziu în turul inaugural.

Ca ritm de cursă, Mercedes și Ferrari nu reprezentau o amenințare pentru primii doi. Drept dovadă, chiar și după ce Verstappen a fost victima unei opriri prelungite și avansul său de 7 secunde în raport cu Norris s-a risipit, tot avea mai bine de 15 secunde în raport cu best of the rest. Care nu putea fi altul decât Russell, autor al unei curse solitare și curate. În urma sa, Hamilton a pierdut timp cedându-i poziția lui Sainz după o depășire dincolo de limitele pistei, iar mai apoi veteranul britanic a mai încasat o penalizare de cinci secunde pentru o intrare neconformă la standuri.

Ceea ce se întâmpla în ultimul tur la Spielberg în 2016, de această dată a avut loc ceva mai devreme. Și ne referim, desigur, la contactul dintre cei ce se luptă pentru victorie. Dacă în urmă cu opt ani doar Rosberg avea de pierdut, iar mașina lui Hamilton rezista, acum contactul nefericit dintre roțile spate a produs pene simetrice ambelor monoposturi. Verstappen a ajuns la boxe, a schimbat anvelopele și a terminat pe 5, cu tot cu penalizare pentru incidentul provocat, în timp ce Norris a abandonat. Pe podium au urcat, surprinși, Russell, Piastri și Sainz.

Desigur, aceasta este o cursă pe care McLaren a reușit să o piardă prin toate mijloacele: lipsa de răbdare a lui Lando și eroarea din calificări a lui Piastri. Iar Max mai pune încă 10 puncte, care puteau fi chiar 11 dacă nu venea de nicăieri Alonso să-i răpească cel mai rapid tur.

Unele atacuri ale sale au fost foarte târzii. Pur și simplu te arunci pe interior, sperând ca adversarul să te evite. Arată bine din exterior, și mie îmi place, dar nu mereu iese bine. Nu faci asta în mod normal, dar acest viraj te invită. Am fost și-n cealaltă poziție, să dau atacul, iar asta-i forma virajului. Nu mă așteptam să ne atingem acolo.

Max Verstappen

Escaladarea tensiunii și paralele istorice

Cu un monopost net superior, destui piloți rapizi au reușit să devină campioni mondiali. Însă când e de luptat fie cu arme egale, fie chiar cu un oarecare dezavantaj, e apanajul celor cu adevărat speciali să ne ridice de pe scaune. De la Tazio Nuvolari la Gilles Villeneuve și mai apoi Ayrton Senna și Michael Schumacher, forța mentală și abilitatea ieșită din comun a unor piloți le-a adus victorii improbabile. Iar această epocă este marcată de un fuoriclasse din același registru, pe numele său Max Verstappen. Iar cei ce se poziționează contra sa ne provoacă un straniu deja vu, de vreme ce aceleași argumente au fost folosite și la Suzuka în 1989 și 1990, la Adelaide în 1994 sau la Jerez în 1997. Sunt aici ca să câștig a spus Max la finele cursei din Austria. Și tot asta au spus și legendele dinaintea sa.

Până să se producă acel incident decisiv, Lando Norris a dat o serie de atacuri pe care el le-a catalogat drept surprinzătoare, însă experții au folosit mai des adjectivul hazardate. Și tocmai de aceea, trebuie să se privească în oglindă și Andrea Stella când deschide subiectul clarificărilor pe care FIA nu le-a efectuat după duelurile Hamilton-Verstappen din 2021. Căci pentru fiecare moving under braking al lui Max (de care olandezul se apără în mod amuzant catalogându-le ca moving before braking), avem și atacuri venite de foarte departe (jargon: dives, plonjoane) ale lui Lando, care tot de argumentele celor două tabere de la Suzuka ’89 ne amintesc.

Cert e că Lando a arătat precipitat, mult prea presat să dea atacul decisiv cât avantajul anvelopelor sale era semnificativ. Altfel spus, a dat dovadă de destulă imaturitate, iar acum când mașina este cel puțin egală, dacă nu chiar superioară celei cu care se luptă, totul e despre cei doi piloți. Verstappen este astăzi a finished product, cu tot arsenalul pe care e dispus să-l etaleze, atât ofensiv cât și defensiv. Lando, în schimb, încă nu e acolo. Și despre asta este vorba în perioada următoare.

Nu mi-a lăsat deloc spațiu, s-a îndreptat înspre mine. Știam cât e de greu să-l depășești, dar Max pur și simplu nu a acceptat să piardă.

Lando Norris

Hamilton a avut în 2021 surpriza că vine cineva dispus să riște orice pentru a-i lua coroana. Schumacher a trăit aceeași soartă cu Alonso în 2005, iar Senna cu Schumacher în 1992. De pe margine, nu putem decât să ne dorim ca Verstappen să aibă cel puțin un adversar pe măsură, iar modul în care pilotează Leclerc, Russell sau Norris ne-a dat speranțe în diverse momente. Discuția astăzi nu e despre sacrificarea prieteniei cu Max, ci despre calea pe care Lando și-o asumă în următoarea etapă a carierei sale – vrea să fie un Schumacher sau un Damon Hill? Și dincolo de ceea ce vrea, se cade să ne întrebăm și ce poate să devină un pilot, căci nume ca Patrese, Coulthard, Massa sau Button degeaba și-au spus că vor să fie mai agresivi și că data viitoare nu vor mai ceda, că tot asta s-a întâmplat.

Alteori, avem de-a face doar cu agresivitate, în doze ce frizează iraționalul. Ceea ce nu poate fi o strategie pe termen lung, așa cum s-a întâmplat odinioară cu favoriți ai publicului precum Juan Pablo Montoya. Astăzi, vedem cum îi va conduce înspre ieșirea din Formula 1 pe Esteban Ocon sau Kevin Magnussen, ceea ce ar trebui să fie un semnal de alarmă când va rămâne singurul pe acest calapod George Russell. Învingătorul din Austria este fără îndoială un pilot suficient de inteligent, însă fix acest punct slab ne face să nu fim convinși de spusele lui Toto Wolff, care vede în el viitorul lider al echipei Mercedes.

Am mai fost în acest punct. Nimic nu se va schimba, unii pur și simplu nu acceptă.

Damon Hill, campion mondial 1996

DRIVER STANDINGS (after 11 rounds)

Despite a P5 finish, Verstappen extends his lead#F1 #AustrianGP pic.twitter.com/k3p4sTaJQA

— Formula 1 (@F1) June 30, 2024

Garnitura de la schnitzel

Dincolo de bătălia care a ținut capul de afiș pe Red Bull Ring, ar mai fi de notat cursa fantastică a piloților Haas, care au fost și ei la un pas să arunce totul la gunoi printr-un duel fratricid. Ayao Komatsu era în al nouălea cer după un Grand Prix în care Hulkenberg l-a bătut fair and square pe Sergio Perez, iar punctele strânse grație clasărilor pe 6 și 8 s-ar putea traduce în multe milioane de euro la final de sezon. E o replică puternică în fața revirimentului Alpine, care tot la luptă internă a dus și de această dată, între tot mai îndărătnicul Ocon și un Pierre Gasly care i-a adresat cel mai acid Ciao!

Oarecum hilar este și cât positive spin încearcă să dea Daniel Ricciardo unei clasări pe 9, care în epoci demult apuse și referențiate mai sus rămânea într-o totală obscuritate și nu era recompensat cu vreun punct. Da, a fost încă o dată în fața lui Tsunoda. Însă nu, nu e nimic atât de sclipitor încât să rămână o baricadă în calea promovării lui Liam Lawson. Și vacanța de vară adesea aduce schimbări, deci s-ar putea ca pentru Sargeant sau Ricciardo cursa de la Silverstone să fie capăt de drum. Momentan, pilotul de Formula 2 Franco Colapinto îi va împrumuta mașina lui Sargeant în Marea Britanie în FP1.

În fine, o ultimă temă din Austria este deriva înspre ridicol a decernării Driver of the Day, un premiu al publicului ce există din 2016. Antipatia față de Max Verstappen face ca, în pofida tuturor meritelor și a celor 61 de succese din carieră, doar de opt ori să ia acest premiu din 2022 încoace. Altfel spus, de când domină Formula 1. În schimb, Lando Norris s-a impus de șase ori din ultimele șapte Mari Premii, excepția fiind de justesse evoluția lui Leclerc de pe străzile din Monaco. Acest artificiu devine un fiasco, la fel ca Overtake Award, care a fost introdus în 2021 și modificat în următorii ani, până când n-a mai interesat pe nimeni. Altă găselniță cu care vă lăsăm să vă amuzați este Power Rankings. Pentru cei puternici.

Race-winner Russell leads the way 🫡

Introducing the @aramco Power Rankings from Austria – do you agree with our judges' scores? 🗳️#F1 #AustrianGP pic.twitter.com/r9RxDBTgF6

— Formula 1 (@F1) July 3, 2024