Calificări: pole indiscutabil pentru Max Verstappen
Prima secvență a calificărilor s-a încheiat cu aceleași mașini eliminate precum în prima etapă a sezonului 2024: perechile Sauber și Alpine plus Logan Sargeant (Williams). Diferența a fost că de această dată închizători de pluton nu au fost francezii, ci Zhou, căruia nu i s-a putut repara monopostul în timp util după accidentul suferit în sesiunea de antrenamente FP3.
În Q2 au fost eliminați piloții Haas, al doilea Williams, un RB (Ricciardo) și… Oliver Bearman, pilotul Ferrari fiind extrem de aproape de a intra în Top 10 în pofida debutului intempestiv. El și-a început parcursul abia vineri, în FP3 un steag roșu făcându-l să nu poată strânge nici 60 de minute în cockpit și, mai important, nici măcar trei tururi pe compoziția Pirelli soft cu care urma să se califice.
Chiar dacă Leclerc spera la pole și Mercedes părea să fie o mașină cu ritm de cursă încurajator, ambele predicții de joi au fost aruncate la coș. Mai întâi, monegascul a venit în prima linie, însă la mai bine de trei zecimi de polemanul Verstappen. Consolarea a fost că l-a surclasat totuși pe Sergio Perez, care era flancat de Fernando Alonso. Din linia a treia urmau să se lanseze piloții McLaren în ordinea Piastri-Norris, apoi cei de la Mercedes cu Russell înaintea lui Hamilton.
Start curat, neutralizare timpurie
Max a plecat mai bine decât cei din jurul său, neavând vreo amenințare în primul viraj. Imediat ce s-a autorizat folosirea DRS, Perez a trecut lejer de Leclerc, în timp ce unicii piloți ce nu plecaseră pe anvelope de compoziție medie, ci soft (Bearman și Bottas) nu au avut niciun avantaj. Pierre Gasly a fost primul abandon consemnat, spre bucuria pariorilor care luaseră în brațe cota ofertantă ca un monopost Alpine să deschidă lista celor ce nu mai rulează. Francezul a parcat cuminte la standuri, însă următorul abandon a avut consecințe notabile. Stroll a atins zidul pe interiorul unui viraj și a izbit puternic glisierele de protecție, fiind necesară intervenția mașinii de siguranță.
Aproape întregul pluton avea calculele făcute: chiar dacă era abia turul al șaptelea din totalul de 50, cifrele indicau posibilitatea de a parcurge distanța rămasă cu un singur set de anvelope de compoziție dură. Astfel, 14 din cei 18 concurenți s-au năpustit înspre boxe, în aglomerația creată Perez fiind scos în calea lui Alonso – fapt sancționat apoi cu 5 secunde adiționale. Excepție au făcut Norris, Hamilton, Hulkenberg și Zhou.
După ce a scăpat de penalizare pentru startul anticipat, Lando a dictat ritmul la restart, însă imediat a fost devansat de Verstappen și de Perez. Abia în turul 27 a trecut și Leclerc de el, iar Piastri nu a găsit breșa în defensiva lui Hamilton și a pierdut orice șansă la podium. Magnussen a colecționat penalizări pentru manevrele agresive contra lui Albon (10s) și Tsunoda (alte 10s), însă rolul danezului a rămas important pentru a ține un întreg grup în urma sa, construind ecartul necesar pentru ca Hulkenberg să asigure un punct echipei Haas. Cu asemenea ocazii s-ar putea ca echipa americană să nu se mai întâlnească mai târziu în sezon.
Bearman a respins ofensiva conaționalilor
Hamilton a trecut pe la standuri în turul 37 pentru un set de anvelope soft, fiind urmat de Norris un tur mai târziu. Dat fiind că oprirea celor de la McLaren a fost cam lentă (4,1s), cei doi britanici au ajuns într-un duel direct, la ceva distanță în spatele lui Bearman. Până la sosire, tânărul pilot Ferrari a păstrat un ritm excelent și nu a fost prins, asigurându-și puncte la debut grație unui loc 7. Totodată, publicul a apreciat prestația sa, cu un procent covârșitor el fiind desemnat pilotul zilei.
Verstappen a dat de trafic pe final și nu i-a putut smulge punctul suplimentar pentru cel mai rapid tur lui Hamilton, însă marea surpriză a fost cât de bine au rezistat anvelopele hard cu care ocupanții podiumului au parcurs mai bine de 80% din Grand Prix. Iar punctul a fost furat de o manieră total neașteptată de Leclerc în ultimul tur, într-o zi în care n-a avut nici argumente să deranjeze dubla Red Bull, dar nici nu l-a luat nimeni la întrebări din spate. La mai bine de 13 secunde în urma lui Charles a sosit Oscar Piastri, urmat de Fernando Alonso. Ambii se pot declara mulțumiți cu întrecerea saudită: australianul și-a învins net coechipierul, iar spaniolul a bătut cel puțin patru monoposturi superioare pe hârtie. Extrem de singuratică a fost seara lui Russell.
În final, Max iarăși s-a luptat cu reperele istoriei, nu cu cei 19 adversari. A atins borna celor 100 de podiumuri, a 56-a victorie și a noua consecutivă. Dacă se va impune și la Melbourne, olandezul își va egala cea mai lungă serie, care este totodată etalonul absolut al istoriei Formulei 1. Red Bull a obținut la Jeddah cea de-a 30-a dublă, Williams fiind înaintea echipei austriece în ierarhia all-time cu 33.
Ar fi interesant de văzut, dacă Sainz va reveni după operația de apendicită chiar de la MP al Australiei, câți piloți titulari ar putea să nu ajungă niciodată să treacă de Oliver Bearman și ale sale șase puncte marcate la debut!
Who else could it be?! @OllieBearman is your #F1DriverOfTheDay 🤩#F1 #SaudiArabianGP @salesforce pic.twitter.com/6PTzrvblhP
— Formula 1 (@F1) March 9, 2024
Comments 2